На рубеже веков «Лидс» Дэвида О’Лири вышел на свой исторический пик – третье место в АПЛ, полуфинал Лиги чемпионов в сезоне 2000/01, целая россыпь талантливых и харизматичных футболистов. Тогда казалось, что «Лидс» надолго займёт ведущие позиции в английском футболе – однако успешная лигочемпионская кампания так вскружила голову руководству клуба, что оно пошло на крайне рискованный шаг, набрав в долг миллионы фунтов на трансферы в надежде отбить эти деньги регулярным участием в ЛЧ.
В сезоне 2001/2002 «Лидс» оказался лишь пятым в АПЛ и пролетел мимо Лиги чемпионов. Главный тренер Дэвид О’Лири был уволен. Финансовый кризис уже назревал, но «Лидсу» удалось слегка отсрочить катастрофу продажами Рио Фердинанда (ушёл за 46 миллионов евро в «МЮ») и Робби Кина («Тоттенхэм» выложил за ирландца 10,5 миллионов евро). А вот про масштабные покупки пришлось забыть – летом 2002 года «Лидс» подписал только Ника Бармби из «Ливерпуля» за 4,5 миллиона.
Впрочем, основная часть костяка «Лидса» всё ещё была в деле, однако при Терри Венейблсе команда стремительно повалилась вниз. К концу 2002 года «Лидс» шёл на 16-м месте в таблице и перед Рождеством выдал серию из четырёх поражений подряд. Перспективы отбить долги становились всё более мрачными, и зимой клуб устроил второй этап распродажи. За смешные 300 тысяч евро «Лидс» покинул скандальный и талантливый Ли Бойер (ушёл в «Вест Хэм»), также 20 миллионов были выручены на продажах Джонатана Вудгейта и Робби Фаулера. В аренду в «Рому» с последующим правом выкупа ушёл Оливье Дакур.
«Лидс» чередовал удачные отрезки с провальными, вылетел из Кубка УЕФА, Терри Венейблс был отправлен в отставку, и на его место был приглашен Питер Рид. «Лидс» много забивал (58 голов – шестой результат в лиге) и много пропускал (57 мячей, хуже у своих ворот играли только вылетевшие «Вест Хэм», «Сандерленд» и «Вест Бромвич»). Команда финишировала на 15-м месте – Видука и Кьюэлл наколотили на двоих 34 мяча, однако все эти старания были впустую. Клуб остался без денег, сумма долгов росла, поэтому летом 2003 года «Лидс» продал ещё и Кьюэлла в «Ливерпуль» за 10 миллионов евро.
Усиление «Лидс» искал в лице молодёжи, арендованных игроков и среди свободных агентов – в сезоне 2003/04, например, именно в «Лидсе» стабильную игровую практику получили Джеймс Милнер, Аарон Леннон и арендованный у «Арсенала» Джермейн Пеннант. Много надежд возлагалось на арендованного у «Милана» бразильского центрдефа Роке Жуниора, из старичков в составе всё ещё были Пол Робинсон, Иан Харт, Лукас Радебе, Доминик Маттео, Гэри Келли, Марк Видука и Алан Смит. Была также выписана целая пачка арендованных игроков из чемпионата Франции (Камара, Олембе, Сако и так далее).
Но катастрофа продолжалась – в первых 12 турах «Лидс» набрал всего 8 очков и упал на последнее место в таблице. Чемпион мира Роке Жуниор, пропустивший предсезонку из-за оформления визы, привозил едва ли не в каждой игре – в матче с «Эвертоном» его измотал Данкан Фергюсон, а фотографы собрали целую пачку снимков Роке Жуниора в изодранной футболке «Лидса». В этом была вся квинтэссенция игры команды. В ноябре Питер Рид был уволен, его сменил помощник Эдди Грей.
Зимой у «Лидса» оставались ещё хоть какие-то шансы на сохранение прописки в АПЛ – после победы над «Фулхэмом» в 16-м туре команда выползла с последнего места, однако потом случилась серия из 6 поражений подряд, которая отбросила «Лидс» назад. В феврале-марте «Лидс» отчаянно боролся за выживание – ничья с «Ливерпулем» и победы над «Манчестер Сити», «Лестером» и «Блэкберном» вновь вернули команду в гонку. Надо было в оставшихся турах максимально набирать свои очки и ждать осечек конкурентов.
Но финиш получился просто кошмарным – основные конкуренты, «Блэкберн» и «Портсмут», резко полезли вверх, а «Лидс» с 33-го по 36-й тур набрал всего одно очко. 2 мая 2004 года «Лидс» приехал в гости к «Болтону» и вышел вперёд после гола Видуки с пенальти. Но потом австралийский лидер атак «Лидса» удалился, и «Болтон» перевернул ход игры. Дубль Джоркаеффа, автогол Харта и выстрел Нолана отправили йоркширцев в Чемпионшип.
После матча Алан Смит заливался слезами в футболке Окочи – его утешал Пол Робинсон.
Последние матчи с «Чарльтоном» (3:3) и «Челси» (0:1) уже ничего не решали. Летом из «Лидса» ушли Робинсон, Смит, Видука, Милнер, Харт и Маттео. Дэвид Бэтти завершил карьеру. Из лигочемпионского состава образца 2000/01 остались только заметно постаревшие Келли и Радебе. Славная история старого «Лидса» закончилась. Был продан даже домашний стадион «Элланд Роуд» (клуб выкупил его обратно только спустя 13 лет) вместе с тренировочной базой. Быстрого возвращения в АПЛ не случилось – управленческие провалы привели к тому, что «Лидс» несколько лет протусовался в Лиге 1, хотя потом вернулся в Чемпионшип, где играл с переменным успехом. Спустя 16 лет после вылета из АПЛ, мечту болельщиков о возвращении в Премьер-лигу всё-таки реализовал Марсело Бьелса.
