«В мае 2006-го, когда ЦСКА выиграл Кубок России, в раздевалку зашёл Абрамович и поздравил команду, – рассказал Жирков в первом интервью после трансфера в «Челси». – Затем он внезапно повернулся ко мне и сказал: «Юрий, учи английский». Эта история дополнительно очаровала фанатов «синих», которые по нарезкам на YouTube и матчам сборной представили Юрия русской версией Роналдиньо.
Спустя 10 лет после трансфера за 18 млн фунтов ни Жирков, ни болельщики «Челси», ни эксперты в России почти не вспоминают о двухлетней командировке в Англию. Покер Аршавина «Ливерпулю» и даже мучительная адаптация Павлюченко к команде Реднаппа намного чаще всплывают в разговорах о судьбе русских легионеров. При этом за два сезона и 49 матчей за «Челси» (32 в старте) Юрий забил несколько гениальных мячей, подменил Коула и Лэмпарда и завоевал чемпионство.
Но всё сложилось не так, как представляли себе Жирков и английские фанаты. В июле 2009-го в «Челси» перешёл опытный титулованный вингер с классной подачей, ударом и умением сыграть на нескольких позициях. В 25 лет Юрий находился на пике, а интерес «Баварии» убедил англичан в том, что Абрамович не сошел с ума, отвалив деньги за соотечественника. Трансфер Жиркова восприняли и как дополнительную мотивацию для других игроков на левом фланге «Челси»: Эшли и Джо Коулов, Флорана Малуда.
Именно в то время проект «Челси» в очередной раз перезапустился, как случалось каждые год-два. Хиддинк подстраховал команду после провала Сколари и уступил место авторитетному Анчелотти. В России Жирков работал с Газзаевым, Хуанде Рамосом и Слуцким, но теперь впервые в карьере попал под руководство звёздного европейского специалиста, босса сильнейшего «Милана» за последнюю четверть века. С одной стороны, это пугало новизной. С другой, вселяло надежду на взлёт национального футбола – в России «Челси» заинтересовались, как родным клубом.
Эйфория от перехода и гола в товарищеском матчем против «Милана» быстро испарилась. Юрий вылетел из-за травмы колена, пока команда проводила мощнейший сезон после ухода Моуринью. Возможно, именно успехи «Челси» в сезоне-2009/10 осложнили дебют Жиркова: одноклубники задали уровень, который русский вингер просто не потянул. В первых 14 турах «Челси» одержал 12 побед, разгромил «Тоттенхэм» и «Арсенал», убрал «МЮ».
К моменту выздоровления Жиркова его не ждали в старте. Анчелотти видел Юрия левым защитником, а в «Челси» эту позицию прочно занял Коул. Эшли бился с Эвра за звание лучшего латераля лиги и сходу ограничил игровое время Жиркова выходами на замену и матчами первых раундов Кубка лиги. К Боксинг Дэй и напряжённому зимнему отрезку самый дорогой русский игрок в истории превратился в затычку: иногда подменял Джо Коула в атаке, иногда Ивановича на правом фланге, но редко проявлял качества, за которые его купили.
Нельзя сказать, что Жирков провалил сезон в «Челси». Скорее, просто оказался не нужен команде, у которой и так всё получилось. К концу сезона «Челси» завёлся настолько, что забил нескольким соперникам по семь голов. Команда Анчелотти без проблем отобрала чемпионство у «МЮ», пока конкуренты учились жить без Роналду. Жирков участвовал в некоторых важных матчах, но ни разу не оказался главным героем. Позже Юрий объяснил, что карьера в «Челси» не сложилась именно из-за ротации: «Важна практика – постоянно выходишь в старте и лучше играешь. Психологически становится легче. С этим были проблемы. Проводишь 10 матчей подряд, а потом выздоравливает Лэмпард, и тебя сразу сажают на скамейку. Уже не важно, хорошо ли ты играл. Тебя без объяснений выводят из состава».
Трудности Жиркова объяснимы, но он едва ли мог рассчитывать, что лояльный и мягкий Анчелотти усадит лидеров в запас ради него после первого стабильного отрезка. Ситуацию усложнило то, что по позиции он конкурировал с легендами клуба. В следующем сезоне Карло передвинул Жиркова в центр из-за травмы Лэмпарда, но даже в такой ситуации положению Юрия угрожали Микел и Рамирес.
Если в чемпионате-2009/10 «Челси» оказался слишком хорош, чтобы Жирков пробился в старт, то через несколько месяцев команду замучили внутренние проблемы. Лондонцы плохо усилились из-за эйфории от великолепного сезона, а звёзды сдали из-за возраста и травм. Дрогба подхватил малярию, Лэмпард травмировался, а зимой Абрамович подставил Анчелотти дорогим, но бессмысленным трансфером Торреса. В то же время «МЮ» опомнился и набрал ход.
В такой ситуации судьба Жиркова отошла на второй план. Вспышки гениальности типа гола в ворота «Спартака» на групповом этапе ЛЧ радовали болельщиков, но не отвлекали от основных проблем. Никто не верил всерьёз, что игрок из России спасёт «Челси» от провала, а Анчелотти – от увольнения. Если бы Жирков оказался в более стабильном клубе типа «Юнайтед» или «Арсенала», то наверняка получил бы шанс при новом тренере. Но «Челси» Абрамовича неизменно проходил цикл от триумфов к провалам за несколько месяцев, и во время кризиса конкретные игроки редко интересовали руководство.
К маю 2011-го, когда Фергюсон обыграл Анчелотти и в чемпионате, и в Лиге чемпионов, Жирков сдался. Возможно, ему не хватило терпения – когда появилась возможность вернуться в Россию на роскошный контракт с «Анжи», Юрий согласился. В Махачкале его приняли не как запасного, а как звезду. После двух лет мучительных ожиданий Жирков попал в сказку. С тех пор он поиграл за «Динамо» с «Зенитом» и превратился скорее не в Роналдиньо, а в русского Гиггза. Жирков доказал, что 36 лет не предел, но на определённом уровне. Сейчас в России у него получается то, о чём в Англии он не мечтал даже в 26.
При этом в 2010-м болельщики «Челси» воспринимали Юрия как крепкого игрока запаса, а не провалившуюся звезду. Трата 18 млн фунтов не была приговором, как 60 млн в случае Торреса – англичане давно привыкли к высоким ценам на футболистов. Английский этап карьеры Жиркова показался драматичным провалом именно в России, где от Юрия ждали чудес на европейском уровне. Есть вероятность, что это повлияло и на видение самого игрока, который разочаровался после двух непростых сезонов.
После камбэка в Россию Жирков дал несколько интервью, в которых раскрыл разные причины неудачи в Англии. Оказалось, что он больше хотел в «Баварию» и не мечтал о Лондоне. К ротации и конкуренции с Лэмпардом и Коулом добавились повседневные проблемы: «Если бы я приехал один, наверное, было бы легче. Возникали сложности в бытовом плане. Наверное, это раздражало и переносилось на поле». Другой преградой на пути к успеху в Англии стало изолированное положение в клубе. Жирков не был изгоем, но из-за плохого знания английского нормально общался только с Ивановичем и не чувствовал себя на «Стэмфорд Бридж» хотя бы наполовину так же комфортно, как в ЦСКА.
«Я ничего не ответил, только улыбнулся, – смущенно закончил Жирков историю про встречу с Абрамовичем в 2006-м. – К сожалению, я пока не выучил английский. Нужно было прислушаться к совету серьёзнее, но я не думал, что мне когда-либо это понадобится». Теперь Жиркову действительно не нужен английский. Он больше не уедет за границу, а в России волшебной левой, красивых голов и профессионализма в 36 лет достаточно для статуса национального героя.
