1998: «Уралан» (Элиста) – 7-е место
Дебютный сезон калмыцкой команды в элитном дивизионе российского футбола стал самым лучшим в её истории – под руководством Виталия Шевченко элистинцы с ходу запрыгнули на 7-е место в таблице.
Хотя предпосылок для такого выступления не было никаких – у «Уралана» были сложности с финансированием, а комплектовался клуб в основном свободными агентами, которые не пригодились другим командам Высшей лиги. Были и сложности с инфраструктурой – из-за несоответствия стадиона требованиям чемпионата, первые домашние матчи клуб был вынужден проводить в Сочи и Волгограде. Стадион в Элисте допустили к играм только к 10-му туру.
Самый яркий матч «Уралан» провёл в 21-м туре – дома против «Спартака». 10000 зрителей на стадионе в Элисте увидели победу своей любимой команды – 1:0, причём на последней минуте вратарь хозяев Андрей Саморуков взял пенальти от Егора Титова. Следующий день был объявлен в республике выходным; все игроки, принимавшие участие в матче, получили звания почётных граждан Калмыкии, а автор гола Игнатьев и отыгравший на ноль Саморуков были представлены к высшей награде – званию Героя Калмыкии.
За 7 туров до конца первенства «Уралан» претендовал на медали, клуб шёл на 4-й позиции. Однако накопившиеся финансовые сложности дали о себе знать – к тому моменту игрокам уже несколько месяцев не платили зарплату, и в конце «Уралан» посыпался: 5 поражений в 7 заключительных турах и вместо борьбы за Еврокубки – только 7-е место. В любом случае, это был грандиозный успех для клуба, который никогда больше не забирался так высоко: через год элистинцы стали девятыми, а затем и вовсе вылетели из Высшего дивизиона.
2000: «Анжи» (Махачкала) – 4-е место
Первый большой успех пришёл к «Анжи» в 2000 году – впервые оказавшись в Высшей лиге, команда до последних минут последнего матча претендовала на медали, но осталась лишь четвёртой, бонусом получив право участвовать в Кубке УЕФА на следующий год.
Столь высокое место по итогам года удивительно ещё и потому, что состав команды почти не обновился после победы в Первом дивизионе – в межсезонье «Анжи» пригласил всего одного нового футболиста, македонца Небойшу Стойковича (к слову, спустя пару лет он станет первым капитаном-легионером из дальнего зарубежья в истории РФПЛ).
Творцом успеха стали главный тренер Гаджи Гаджиев, а ещё – атмосфера на домашнем стадионе «Динамо»: на своём поле «Анжи» одержал 11 побед и лишь 1 раз уступил – «Спартаку» в 24-м туре. Главная же драма сезона случилась в последнем туре: для завоевания бронзовых медалей «Анжи» устраивала ничья в матче с «Торпедо», и до компенсированного времени держался нужный счёт 1:1. На 93-й минуте судья Ключников усмотрел игру рукой в своей штрафной в исполнении Арсена Акаева и назначил пенальти. Футболисты «Анжи» протестовали на протяжении 8 минут, и даже хотели покинуть поле. В итоге на 101-й минуте голкипер Жидков вернулся в ворота и пропустил решающий мяч.
В итоге «Анжи» добрался-таки до бронзы чемпионата в 2013 году, но это был уже другой «Анжи» – богатейший клуб с россыпью звёзд в составе.
2001: «Сокол» (Саратов) – 8-е место
В сезоне 2001 года саратовский «Сокол» установил рекорд для дебютантов Высшего дивизиона, не побитый до сих пор: стартовые 8 игр чемпионата команда прошла без поражений (шесть побед при двух ничьих)! После 8-го тура «Сокол» взлетел на верхнюю строчку турнирной таблицы, а главный тренер команды Александр Корешков открыто признал, что задачу на сезон – не вылететь – команда уже выполнила: «Сейчас, к счастью, не надо смотреть назад и нервничать».
По всей видимости, тренер с такими высказываниями поторопился – «Сокол» заметно расслабился и сбавил обороты: после выхода на первое место последовала серия с одной победой в девяти встречах, и падение на 7-е место. Впрочем, стараниями главного бомбардира Андрея Федькова саратовцы финишировали в первой половине таблицы, а сам Федьков, забив 14 голов, стал вторым в списке бомбардиров и дебютировал в сборной страны.
Вспышка «Сокола» была яркой, но очень короткой – уже на следующий год команда заняла последнее, 16-е место, и до сегодняшнего дня в Премьер-лиге больше не играла.
2003: «Рубин» (Казань) – 3-е место
Лучшее выступление для дебютанта чемпионата России – «Рубин» пока что остаётся единственным клубом, добравшимся в первый год в вышке до медалей. Успех казанцев стал неожиданностью не только для футбольной общественности, но, похоже, и для некоторых игроков: так, в межсезонье капитан «Рубина» Сергей Харламов на вопрос, какое место займёт его команда, не очень амбициозно ответил: «Десятое».
Выступление «Рубина» в 2003-м было очень похоже на «Анжи» образца 2000 года: такой же неожиданный взлёт, такая же уверенная игра на своём поле – казанцы потерпели лишь одно поражение в домашних играх. Ходили слухи, что перед матчами на стадионе «Центральный» в раздевалку гостей заходил шаман, подбрасывавший соперникам дохлых крыс. Совпадение или нет, но единственное поражение на родном стадионе «Рубину» нанёс «Зенит», представители которого перед игрой окропили раздевалку святой водой – видимо, это нейтрализовало магию «Рубина» и принесло питерцам победу.
Ещё одна параллель с «Анжи» заключалась в том, что судьба бронзовых медалей тоже решалась на последних минутах последнего тура – с той лишь разницей, что «Рубину» повезло: защитник ЦСКА Евсиков на 94-й минуте срезал мяч в свои ворота, принеся казанцам необходимую победу, а вместе с ней и место на пьедестале.
Главное же отличие «Рубина» от других успешных дебютантов – команда из столицы Татарстана единственная закрепилась в Премьер-лиге надолго: с момента дебюта казанцы не просто не вылетали из вышки, а даже становились чемпионами страны.
